Situé à quelque 150 km au nord-est de Paris, le vignoble champenois produit des vins dans trois appellations d'origine contrôlées : Champagne, Coteaux Champenois (vin rouge tranquille) et Rosé des Riceys. Les deux dernières appellations ne donnent que quelques centaines de milliers de bouteilles. Des 34 000 hectares de la région, 31 000 hectares sont destinés à l'appellation Champagne.

    Ce vignoble champenois proprement dit comporte cinq zones : la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs, la Côte de Sézanne et les vignobles de l'Aube. La Montagne se situe sur la rive droite de la Marne, au sud de Reims. La Côte des Blancs se situe sur la rive gauche, au sud d'Épernay. La Vallée suit le fleuve sur 80 km, de Jalons à La Ferté-Sous-Jouarre. La Côte de Sézanne se situe à une cinquantaine de kilomètres au sud de la Marne. Enfin, les vignobles de l’Aube se situent beaucoup plus loin, au sud-est de Reims. De fait, ils sont beaucoup plus près de Chablis, en Bourgogne, que des autres zones champenoises. On y retrouve l'appellation Rosé des Riceys, un vin rosé agréablement parfumé.

    Les limites du vignoble ont été fixées une première fois en 1908. En 1927, sa superficie  passe de 15 000 à 34 000 hectares. Elle n’a pas changé depuis. En 2003, une procédure d’agrandissement de l'appellation est cependant lancée. À partir de 2009, une quarantaine de nouveaux villages pourraient être ajoutés à la liste des communes présentement autorisées à produire du champagne et de 2 à 3 000 nouveaux hectares mis en production. Les premières vignes des nouvelles parcelles devraient alors être plantées vers 2015.

    Il y a des milliers de producteurs qui cultivent la vigne en Champagne. Beaucoup moins en font eux-mêmes du vin. C’est que seulement 600 vignerons possèdent 5 ha ou plus; 1 300 cultivent de 3 à 5 ha; 1 800, de 2 à 3 ha; 3 000, de 1 à 2 ha et 8 000 producteurs, à peu près la moitié, possèdent moins d’un hectare. On comprend pourquoi les coopératives jouent un rôle si important en Champagne.

    Ce très grand nombre de petits producteurs engendre la multiplication des marques. Au sommet de la pyramide, une cinquantaine de grandes maisons dominent le paysage. Elles exploitent le plus souvent des vignobles qui leur appartiennent en propre. Les vins issus de ces vignobles entrent habituellement dans les cuvées de prestige, qui font la réputation de ces grandes maisons. Pour les cuvées ordinaires, elles achètent beaucoup de raisins des petits producteurs. Quelques centaines de ces petits producteurs produisent néanmoins assez de vignobles pour produire eux-mêmes leur propre marque. La grande majorité de la récolte se retrouve cependant à la coopérative. Plusieurs de ces coopératives commercialisent alors leurs propres marques. Très souvent aussi, elles remettent aux vignerons, qui y ont apporté leurs raisins, les bouteilles qu’elles ont produites avec les raisins de ces producteurs. Ce sont alors ces petits producteurs qui commercialisent ces vins, sous leur marque à eux. Au total, cela donne quelques milliers de marques de Champagne. Pas toujours facile, pour l’acheteur, de s’y retrouver

   Une autre particularité de l’appellation Champagne, c’est un classement des différentes communes qui produisent du champagne en fonction d’un système appelé échelle des crus. Ce système, adopté en 1911, classe toutes les communes champenoises,  officiellement de 1 à 100 %, en réalité de 80 à 100 %. Les 17 communes classées 100 % sont celles d’où proviennent les meilleurs vins. Ceux-ci ont droit à la mention « Grand Cru ». Cinquante communes sont classées de 90 à 99 %. Leurs vins, un peu moins estimés, on droit à la mention « Premier Cru ». Enfin, les vins des 224 communes qui se situent entre 80 et 89 % ne peuvent prétendre à aucun titre prestigieux, sinon celui de Champagne, ce qui n’est pas si mal.

    Ce système permet aussi de fixer le prix des raisins payé aux viticulteurs. En supposant un prix fixé à 10 000 euros la tonne, un viticulteur d’une commune classée 100 % touchera cette somme pour ses raisins. Cependant, le viticulteur d’une commune classée 90 %, ne touchera que 9 000 euros pour une tonne de raisins. Et ainsi de suite.

    Il est à remarquer que les Champenois ne mesurent pas leur production en hectolitres, comme cela se fait dans tous les autres vignobles de France, mais en kilos de raisins à l’hectare. En tout, la Champagne se veut différente.

    La Montagne de Reims est le domaine du pinot noir. Les meilleures communes y sont Ambonnay, Bouzy, Verzenais et Verzy. La Côte des Blancs est ainsi nommée parce qu'elle produit presque exclusivement du chardonnay. Ses crus les plus fameux sont ceux d’Avize, de Cramant et de Mesnil-sur-Oger. Dans la Vallée de la Marne, dans les environs d’Épernay, le pinot noir est roi. Les communes les plus réputées sont Aÿ-Champagne et Mareuil-sur-Aÿ. Plus à l’est, en aval, le pinot meunier domine. Enfin, la Côte de Sézanne produit surtout du chardonnay et le vignoble de l’Aube, du pinot noir.

Photo : John Hodder - Collection CIVC